南朝的悍將──新田義貞

新田義貞，1301年左右出生，幼名為小太郎。新田義貞出身清河源氏，為河內源氏棟樑鎮守府將軍源義家四子源義國的後代。源義國長子源義重定居上野國新田莊，成為上野源氏的首領，因世代以新田莊為基地，故以新田為苗字。新田義貞父親為新田氏第七代當主新田朝氏。

新田義貞早年生活由於史料缺乏而不為人所知，可以確定的是其早年應是在新田莊成長，並在1314年元服。1318年1月21日，新田朝氏去世後，新田義貞繼任新田氏當主。雖然新田氏與足利氏同為源義重的後代，且新田氏系出長支，但在鎌倉幕府時期，足利氏的發展卻相對較好，新田氏則因為與幕府及得宗家關係疏遠，而受到冷遇。1318年，新田義貞為了修建自家的菩提寺──長樂寺，還不得不將部分領地售出籌款。通過修建長樂寺，並發展門前町──世良田宿，新田義貞得以掌握這一經濟要地，為振興新田氏奠下經濟基礎。

與此同時，日本政局也開始發生變化。後醍醐天皇自1321年起開始親政，並致力於恢復皇權。但此時日本皇室因皇位繼承問題，而形成後深草天皇後裔的「持明院統」與龜山天皇後裔的「大覺寺統」。由於兩造相持不下，因此在鎌倉幕府的調解下，形成「兩統迭立」的局面。出身「大覺寺統」的後醍醐天皇主政後，試圖打破這種局面，並因此遷怒鎌倉幕府，於是暗中謀畫倒幕。雖然後醍醐天皇於1324的正中之變，因親信吉田定房密告而失敗，參與事變的主謀也紛紛受到懲處，但作為首謀的後醍醐天皇卻因為鎌倉幕府不知該如何處置，而被擱置。鎌倉幕府此舉不但沒能消彌後醍醐天皇的倒幕之心，反而強化其倒幕的意志，於是後醍醐天皇於1331年再次計劃倒幕，因此他試圖利用幕府內部產生矛盾的機會，發動各方反對幕府的力量，以推翻鎌倉幕府的統治。然而，後醍醐天皇的密謀再次因為親信吉田定房密告而失敗，鎌倉幕府於是派兵襲擊御所，打算以武力逼迫後醍醐天皇退位。後醍醐天皇遂喬扮女裝帶著三神器逃至笠置山，號召各地豪強起兵勤王，隨後楠木正成便在下赤坂城起兵響應。與此同是，正在京都擔任大番役的新田義貞則加入幕府軍，討伐楠木正成。不久退保笠置山的後醍醐天皇兵敗，被流放至隱歧島。

1332年，楠木正成於千早城繼續反抗鎌倉幕府，以游擊隊術與幕府大軍周旋。新田義貞再度受命擔任別動部隊，參與討伐作戰。由於長期勞而無功的戰鬥，早對鎌倉幕府心生怨望的新田義貞便與護良親王暗中接觸，並於次年告病引兵退回上野國。不久，赤松則村進攻六波羅，北條高時命足利高氏、名越高家增援，但因足利高氏的倒戈，導致平安京易手。為了收復平安京，北條高時下令增調軍隊，並對各地催徵糧用。由於新田義貞所領的世良田宿聚集許多富商，因此鎌倉幕府便遣使者前來催徵高額的特別稅，並限五日內繳納。新田義貞因而不滿，便殺害來使，並於隨後在生品神社大會新田氏一族，在弟弟脇屋義助、同族大館宗氏、堀口貞滿、岩松經家、里見義胤、江田行義、桃井尚義等人的支持下宣誓起兵。當日夕陽，大井田經隆等新田氏支族自越後國趕來赴會，不久鄰近的關東地區的源氏也先後前來參加起事，一時間聚於新田義貞麾下的軍力已達2萬多人。

得知新田義貞起兵稱叛，北條高時大怒，遂命櫻田貞國、金澤貞將、下河邊壯等分兵進討。面對鎌倉幕府的重兵進逼，新田義貞先是在小手指原遭到櫻田貞國擊敗，然而由於河越高重倒戈加入新田義貞，因而得以在久米川一戰扳回一城。櫻田貞國受挫，使得北條高時增派北條泰家增援，與此同時經過兩日休整的新田軍也繼續向分倍河原進撃，但由於北條泰家的增援，幕府軍將新田軍撃退。新田軍被迫撤至堀金。5月16日，來自相模國的三浦義勝前來增援，新田義貞便在三浦義勝的幫助下，順利擊破櫻田貞國與北條泰家的軍隊。同時，小山秀朝、千葉貞胤也將金澤貞將擊敗。新田義貞於分倍河原之戰取得決定性勝利，幕府軍在關戶再次挫敗後，便轉而固守鎌倉。

面對幕府軍固守鎌倉七口不出，新田義貞因而兵分三路，自小袋坂(道巨福呂坂)、化粧坂、極樂寺坂對鎌倉發起進攻。小袋坂方面，新田軍由堀口貞滿指揮，試圖突破赤橋守時的防守；極樂寺坂方面，新田軍在大館宗氏、江田行義道指揮下進軍，面對大佛貞直的死守；新田義貞則與脇屋義助率領主力進擊化粧坂。新田軍於小袋坂與化粧坂雙雙取勝，但由於在極樂寺坂方面遭到挫敗，大館宗氏戰死的影響，新田義貞緊急親率精兵，趁夜趕至極樂寺坂增援。不過由於幕府軍對極樂寺坂防衛森嚴，使得新田義貞被迫放棄自鎌倉七口突入的計劃。新田義貞於是改從稻村崎海岸進攻鎌倉。新田義貞利用退潮，稻村崎海岸成為直通鎌倉市街的通道的機會，率部攻入鎌倉。雙方於是在鎌倉展開大戰，幕府軍遭到慘敗，北條氏一族的大佛貞直、大佛宣政、金澤貞將、赤橋守時等人戰死，北條高時則率殘部退到東勝寺自殺。

消滅鎌倉幕府後，新田義貞坐鎮鎌倉，大肆搜捕北條氏餘黨。與此同時，後醍醐天皇也從隱岐逃出，返回平安京。當後醍醐天皇行至兵庫時，便得到新田義貞攻克鎌倉的捷報，後醍醐天皇大喜，隨即任命新田義貞為左馬助。待後醍醐天皇返回平安京，重新登上天皇大位後，便再次對推翻鎌倉幕府的功臣論功行賞，新田義貞因此獲任左兵衛督兼上野守、越後守，後又加拜播磨守一職。與新田義貞相比，足利高氏更受後醍醐天皇的重用，足利高氏不但賜名為「尊氏」，還被任命為鎮守府將軍。新田義貞雖與足利高氏同宗，但兩人因有嫌隙，而感情日益不睦。同時足利尊氏日益存有異心，因此對同樣掌握軍事實力的護良親王與新田義貞等人存有疑忌之心。1334年，足利尊氏向後醍醐天皇進讒，使之下令逮捕護良親王，並交足利直義關押於鎌倉。1335年，以北條時行為首的北條氏餘黨在信濃國舉兵叛亂，並一度攻佔鎌倉。守衛鎌倉的足利直義在逃出鎌倉前，為除後患，便趁機殺害護良親王。隨後，後醍醐天皇命足利尊氏進軍關東，平服叛亂。足利尊氏於是在平亂之後便佔據鎌倉抗命，並上書指控新田義貞為奸臣，請求下詔討伐。

後醍醐天皇對於足利尊氏割據關東抗命，大為不滿，於是不准其奏，反而接受新田義貞等人的進言，於是下詔討足利尊氏，並指斥其為朝敵，下令新田義貞輔佐尊良親王進討。新田義貞於是率軍前往關東，足利尊氏一方面為避免成為朝敵，主動宣布出家隱居，另一方面則命足利直義、高師直等拒守矢矧川，雙方隔河作戰。新田義貞以弓兵射擊，引誘足利軍渡河來戰，經激烈交戰，足利直義、高師直部頗有損失，當晚便趁夜退走鷺坂。宇都宮公綱、尾張昌能等將便追擊至鷺坂，再次將高師直擊走。接著雙方戰於手越河原，新田義貞趁夜襲營，足利直義敗走鎌倉。隨著足利直義接連戰敗，足利尊氏只好親自率軍迎戰。

1336年1月24日，新田義貞兵方兩路，自將一路攻箱根軍遭到擊敗，另以主力軍交由弟弟脇屋義助協助尊良親王進攻竹下。起先，新田義貞率部與足利直義交戰，足利直義不敵，幾乎敗下陣來。然而卻在次日的戰鬥中得知尊良親王軍因足利尊氏策反大友貞載與鹽冶高貞而被擊敗，消息傳開後，新田義貞軍士氣低落，大軍潰散。新田義貞的部將船田義昌巡視各營時，發現陣地的旗幟仍在，但大軍已經四散，於是趕忙通知新田義貞。新田義貞得訊，趕緊率領親信部下百餘人棄營逃走。新田義貞兵敗後，足利尊氏聲威大振，各地武家紛紛起兵響應，足利尊氏便與光嚴上皇取得聯繫，以為自己向平安京進軍披上一層合法外衣。

由於受到新田義貞挫敗的影響，支持後醍醐天皇的軍力大減，很快地足利尊氏便奪下平安京，迫使後醍醐天皇逃往比叡山。不久之後，支持後醍醐天皇的北畠顯家便率部南下，與楠木正成、新田義貞會攻足利尊氏。足利尊氏不敵戰敗，逃往篠村的八幡宮休整，便積極聯絡大友貞順等人，打算再次奪取平安京。然而，由於新田義貞於接下來在豐島河原之戰足利尊氏擊敗，迫使足利尊氏敗走室津，最終在新田義貞軍的進逼下，逃往九州。

1336年，足利尊氏在九州重新站穩腳跟，再次發起反攻，大軍進薄攝津國，楠木正成見足利軍勢浩大，手邊兵力無以應敵，因此建議後醍醐天皇暫避鋒頭，但由於朝廷認為足利軍此前才敗離平安京，此時捲土重來，雖聲勢浩大，但並不足以為懼，因此力主迎戰，後醍醐天皇因此強令楠木正成與新田義貞二人率軍迎擊。楠木正成與新田義貞無奈，只能率部出擊。由於缺乏水師，因此楠木正成與新田義貞只能在陸上布陣，新田義貞於是在湊川，楠木正成在湊川西面的西野宿布陣。開戰之初，足利軍的細川定禪自海路繞至生田之森登陸，新田義貞偵知後，擔任後路被截，連忙退兵，因未及通知楠木正成，使得楠木正成單獨面對足利直義所部足利軍。楠木正成軍兵力遠非敵手，仍舊奮戰到底，最終與其弟楠木正季一同自殺殉國。

湊川會戰失利，足利軍則乘勝進逼平安京。新田義貞率兵突襲位於東寺的足利尊氏大營，並向足利尊氏要求單挑，然而足利尊氏並未予回應，便派大軍將新田義貞驅走。新田義貞與藤原隆資據守平安京，原本議定舉火以作為反攻的信號，不料當天北白河的民房失火，藤原隆資誤以為要發動總攻，便率先採取行動，而遭到足利軍痛擊，各路軍隨後也跟著採取行動，但因協調不周而被個個擊破。經此失敗後，後醍醐天皇便逃往比叡山，新田義貞於是退至坂本設防。足利尊氏於是進入平安京，擁戴光嚴上皇。為了擊敗後醍醐天皇，足利尊氏命高師久領兵進擊，但為新田義貞所俘。由於無法解決後醍醐天皇方的勢力，足利尊氏於是轉而斷絕糧道，以迫使後醍醐天皇願意進行談判。最終後醍醐天皇於11月2日同意自比叡山返回平安京，並交出三神器，使由光嚴上皇之弟光明天皇得以繼承皇位。新田義貞則奉皇太子恆良親王及尊良親王北上越前國，於10月13日在氣比神宮宮司氣比氏治的迎接下，入據金崎城。後醍醐天皇則在投降後，被幽禁於花山院。12月21日，後醍醐天皇脫逃，並於12月28日在吉野開創南朝，開啟南北朝分裂之局。新田義貞入據金崎城後，越前國守護斯波高經便率部進圍，1337年足利尊氏命高師泰率軍支援斯波高經，在足利大軍的進逼下，金崎城最終遭到攻克。

新田義貞在金崎城陷落後，勢力大受打擊，幾經與越前國的寺社勢力合作後，方才揮復力量。1338年2月，新田義貞與弟弟脇屋義助聯合平泉寺僧徒一起對越前國國府發起進攻，越前國守護斯波高經聞訊，大為恐懼，於是大修守備，將部對分為七個軍營，打算死守待援。斯波高經在堅守的同時，也設法策動平泉寺僧徒倒戈。新田義貞因此將大營紮在藤島。當晚，新田義貞夢見與斯波高經交戰足羽河。數日，自己化身為長蛇，蜿然而臥。斯波高經則因此被驚走。次日，新田義貞便將此夢告知眾將，眾將皆認為是吉兆，但齋藤道獻則不以為然，反而認為這是兇兆。8月17日，新田義貞率軍與斯波高經交戰足羽河，在渡河時，負責持軍旗的騎兵突然因為馬匹受驚而摔倒，軍旗也因此落入河面。新田義貞渡河後，立陣於燈明寺一旁，並派遣軍隊分攻七營。平泉寺僧徒則趁機攻打藤島，新田義貞親率親隨騎兵前去增援。足利軍於是對新田義貞發起猛烈射擊，新田義貞躲避不及，頭部中箭，新田義貞自知無法救治，於是自刎身亡。新田義貞自殺身亡後，其親隨騎兵全部身殉，中野宗昌、結城親霽、金持重興舉刀切腹自殺，其餘則衝入敵陣之中，為亂箭射殺。新田義貞自殺的消息傳開後，所部軍隊隨即逃散，南朝在北陸的勢力也隨之崩潰。