最初的怨靈──早良親王

早良親王為光仁天皇與高野新笠之子。起初因其母出身下級貴族，故而於11歲時出家為僧，先後居於東大寺羂索院、大安寺東院，由於出家後的早良仍被賜予「親王」之位，因此被稱作「親王禪師」。781年，在藤原氏的運作下，原本一樣沒繼位資格的同母兄山部親王擊敗太子他戶親王，獲得久病的光仁天皇讓位而繼位為桓武天皇，早良親王也在光仁天皇的要求下還俗，並被指定為太子。只是桓武天皇此時已有親生子安殿親王，因而光仁天皇此舉無疑地是為日後早良兄弟的反目埋下伏筆。

成為太子後的早良，由於桓武天皇好遊樂、熱衷於營建新都，因此將國政委交給作為太子的早良親王。早良於是任命佐伯今毛人為參議，但此舉為中納言藤原種繼所反對，藤原種繼認為「佐伯氏自古無任參議者」，因此向桓武天皇進言於是佐伯今毛人就被拔除了參議之位。早良親王對於自己的臣屬被拔官大為不滿，於是要求將藤原種繼處死，但桓武天皇斷然拒絕，並自此疏遠早良，不再將政務委託於他。785年，桓武天皇遊幸平城宮時，再次將國政交給早良親王，並令右大臣藤原是公、藤原種繼等人輔佐。此時，左少弁大伴繼人、大伴竹良與東宮少進佐伯高成等人決心排除藤原種繼，因而設計將之暗殺。藤原種繼之死於是引發政壇大地震，桓武天皇聞知此事後火速返京，並下令誅殺參與謀殺的大伴繼人、大伴竹良等人。由於參與謀殺的有來自東宮的佐伯高成，加上早良本與藤原種繼有隙，且桓武天皇早有意拔除早良的皇太子之位，因此便藉機發作，將早良幽禁於乙訓寺，並廢除其太子之位。自認無辜的早良，為證明自己的清白，於是絕食抗議，十餘日仍沒死亡，但隨後便在被流放到淡路島的途中，氣絕身亡。

早良親王死後，長岡京疫病橫行，洪水接連發生。而桓武一家也不寧靜，先是太子安殿親王重病、隨後桓武天皇的妃子藤原旅子、藤原乙牟漏、坂上又子、桓武天皇母高野新笠等人又相繼病死，這些都被認為是冤死的早良親王怨靈作祟所致，於是桓武天皇為了平息早良親王的怨靈，數度舉行鎮魂儀式，甚至遣僧人到淡路島為之讀經修福。798年更下令讓早良親王歸葬大和國的八曷，兩年後再追贈早良親王為崇道天皇。生前未能繼位的早良，死後卻因為一連串難解的災禍，而被尊為天皇，想來也頗令人感慨的。